월급은 지난해와 크게 달라지지 않았는데 집값이나 보유한 주식 가격이 오르면 왠지 경제적으로 여유가 생긴 것처럼 느껴질 때가 있다. 평소 미뤄두었던 자동차를 바꾸거나 여행을 계획하고, 외식이나 쇼핑에 쓰는 돈도 조금씩 늘어난다. 반대로 집값과 주가가 크게 떨어지면 실제 월급이 줄지 않았는데도 지갑부터 닫게 된다.
경제학에서는 이처럼 보유하고 있는 자산의 가치 변화가 소비에 영향을 미치는 현상을 ‘자산효과(Wealth Effect)’라고 한다. 쉽게 말하면 집값이나 주가가 올라 자신의 재산이 늘었다고 느끼면 소비를 확대하고, 반대로 자산가격이 떨어지면 재산이 줄었다고 생각해 소비를 줄이는 현상이다.
자산효과의 특징은 자산을 실제로 팔아 현금을 확보하지 않아도 나타날 수 있다는 점이다. 예를 들어 5억원에 구입한 아파트의 시장가격이 7억원으로 올랐다고 가정해 보자. 집주인이 아파트를 팔지 않았다면 통장에 2억원이 새롭게 들어온 것은 아니다. 하지만 자신의 순자산이 증가했다는 인식이 생기면서 경제적 자신감과 소비 여력이 커졌다고 느낄 수 있다.
주식도 마찬가지다. 5000만원을 투자한 주식의 평가금액이 7000만원으로 증가하면 투자자는 2000만원의 평가이익을 갖게 된다. 주식을 매도하기 전까지는 확정된 현금소득이 아니지만, 자산이 늘어났다는 심리적 안정감은 여행이나 외식, 자동차·가전제품 구입과 같은 소비 결정에 영향을 줄 수 있다.
따라서 자산효과는 금융시장과 부동산시장이 실물경제로 연결되는 하나의 통로라고 볼 수 있다. 주가와 부동산가격이 상승하면 가계의 자산가치가 높아지고 소비심리가 개선되면서 소비가 증가할 가능성이 있다. 소비가 늘어나면 기업의 매출과 생산이 증가하고 고용과 투자에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다. ‘자산가격 상승→자산가치 증가→소비심리 개선→소비 증가→기업 매출 증가’라는 흐름이 만들어지는 것이다.
그러나 자산효과는 반대 방향으로도 작용한다. 집값이나 주가가 하락하면 사람들은 자신의 재산이 줄었다고 느끼면서 소비를 줄이고 현금을 확보하려는 경향을 보일 수 있다. 이를 ‘역자산효과’ 또는 ‘음(-)의 자산효과’라고 한다.
가령 주택가격이 하락하고 주식시장까지 침체되면 가계는 자동차 교체나 해외여행, 고가 가전제품 구입처럼 당장 필요하지 않은 지출부터 미룰 가능성이 높다. 소비가 줄어들면 자영업자와 기업의 매출이 감소하고 생산과 투자까지 위축될 수 있다. 자산시장 침체가 단순히 투자자만의 문제가 아니라 전체 경기와 연결되는 이유다.
다만 집값이나 주가가 오른다고 모든 사람이 소비를 늘리는 것은 아니다. 자산효과는 자산 보유 규모와 부채, 소득 수준, 연령, 향후 경기 전망 등에 따라 다르게 나타난다. 집값이 크게 올랐더라도 주택담보대출이 많고 금리 부담이 커진 가구라면 오히려 소비를 줄일 수 있다. 주식가격이 상승해도 향후 경기 전망을 불안하게 보는 사람은 평가이익을 소비하기보다 저축하거나 추가적인 안전자산을 확보할 수 있다.
특히 자산가격 상승을 소득 증가와 동일하게 생각하는 것은 주의해야 한다. 월급이나 사업소득은 일정 기간 실제로 벌어들인 소득이지만 집값이나 주가 상승에 따른 이익은 자산을 매각하기 전까지는 평가상의 증가에 가깝다. 오늘 1억원 오른 주식이나 부동산이 시장 상황에 따라 다시 하락할 수도 있기 때문이다.
이 때문에 가계의 재무관리에서는 ‘자산이 얼마 올랐는가’보다 ‘실제로 사용할 수 있는 현금흐름이 얼마나 되는가’를 함께 살펴보는 것이 중요하다. 자산가격 상승만 믿고 자동차 할부나 신용대출, 카드 지출을 과도하게 늘렸다가 자산가격이 하락하면 자산은 줄어들고 부채는 그대로 남는 상황에 직면할 수 있다.
자산효과는 우리에게 돈에 관한 중요한 사실 하나를 알려준다. 사람의 소비는 월급이나 소득만으로 결정되지 않는다는 것이다. 자신이 얼마나 부유하다고 느끼는지, 앞으로 자산이 더 늘어날 것이라고 기대하는지와 같은 심리도 지갑을 여닫는 중요한 요인이 된다.
집값과 주가가 오르는 날에는 자신도 모르게 소비가 커지고 있지는 않은지 살펴볼 필요가 있다. 자산가격 상승은 분명 재산 증가의 좋은 신호가 될 수 있지만 그것이 곧바로 자유롭게 사용할 수 있는 소득이 늘었다는 의미는 아니다.
자산은 가격에 따라 움직이지만 빚과 지출은 현실에 남는다. 자산효과를 제대로 이해하는 것이 자산가격의 등락에 흔들리지 않는 현명한 소비와 재무관리의 출발점이다.
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