고령화 사회로 진입하면서 노인 낙상 사고 예방을 위한 보행보조로봇에 대한 관심이 급증하고 있다. 보건복지부 통계에 따르면 65세 이상 노인의 낙상 사고로 인한 사망자는 연간 7,000명을 넘으며, 전체 외상사망의 43%를 차지하는 것으로 나타났다.
이런 상황 속에서 국내 보행보조로봇 시장은 눈부신 성장세를 보이고 있다. 시장조사기관 데이터에 따르면 지난 2021년 120억 원 규모였던 시장이 올해는 400억 원을 넘을 것으로 예측된다. 3년간 연평균 25% 이상의 고성장을 기록한 것이다.
최근 출시된 보행보조로봇들은 단순한 지팡이 역할을 넘어선다. 인공지능 기술을 탑재한 제품들은 사용자의 보행 패턴을 학습하고 개인별 맞춤형 보조를 제공한다. 보행 속도, 근력, 평형감각 등을 분석해 실시간으로 지지력을 조절하고, 위험한 상황을 사전에 감지하는 기능도 갖추고 있다.
"기존 워커나 지팡이는 수동적인 도구였다면, 신세대 보행보조로봇은 능동적으로 사용자를 보호하는 로봇이다"고 삼성 의료기기 연구팀 관계자는 설명했다.
의료기관과 요양시설의 도입도 급속도로 확대되고 있다. 서울의 한 상급종합병원은 최근 로봇 보조 보행 프로그램을 도입해 뇌졸중 재활 환자들의 회복률을 기존 대비 35% 향상시켰다. 요양병원 협회에 따르면 전국 요양시설의 15%가 이미 보행보조로봇을 운영 중이거나 도입을 추진 중인 것으로 파악됐다.
다만 전문가들은 비용 부담이 과제라고 지적한다. 고성능 보행보조로봇의 가격은 1,000만 원대로, 일반 가정에서의 접근성이 낮은 편이다. 건강보험 적용 범위 확대와 정부의 보조금 정책이 시급하다는 의견이 대다수다.
국립재활센터 선임연구원은 "보행보조로봇이 단순히 낙상 예방을 넘어 노인들의 독립적 생활을 가능하게 하는 핵심 기기가 될 것"이라며 "기술 발전만큼 정책적 지원이 따라가야 한다"고 강조했다.
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