국제에너지기구(IEA)에 따르면 전 세계 수소 에너지 시장은 2024년 기준 연 평균 12% 성장률을 기록하고 있으며, 2030년까지 현재의 3배 이상으로 확대될 것으로 예측되고 있다. 이는 전 지구적 탈탄소화 추진과 에너지 안보 강화의 필요성이 얼마나 절실한지를 보여주는 지표다.
유럽연합(EU)은 2050년 탄소중립 달성을 목표로 '그린 딜'의 핵심 추진과제로 수소 에너지를 지정했다. 독일은 녹색 수소 생산에 연 100억 유로 이상을 투자하고 있으며, 2030년까지 전체 에너지의 30%를 수소로 공급할 계획이다. 일본도 '수소 기본 전략'을 통해 2050년 수소사회 구현을 선언했고, 미국은 '인플레이션 감축법'으로 수소 생산에 톤당 3달러의 세제 혜택을 제공하고 있다.
한편 수소 생산 기술의 진화가 경제성 문제를 빠르게 해결하고 있다. 전통적인 화석연료 기반 수소 생산(그레이 수소) 대신 재생에너지를 이용한 '그린 수소' 생산 비용이 2020년 톤당 6~7달러에서 2024년에는 3~4달러대로 급속히 하락했다. 막대한 자본이 투입되는 수전해 기술 개발로 조만간 원가 경쟁력이 달성될 전망이다.
에너지 자립률이 낮은 한국도 이 흐름에 발 빠르게 대응하고 있다. 정부는 2024년 '국가 수소 전략'을 수립해 2030년 연 390만 톤의 수소 공급 체계 구축을 목표로 설정했다. 현대차, SK, 포스코 등 대형 기업들이 수소충전소 건설과 수소 생산 시설에 적극 투자하면서 수소경제의 생태계가 빠르게 조성되고 있는 상황이다.
다만 전문가들은 성공적인 수소 전환을 위해서는 충분한 재생에너지 확보, 국제 수소 거래 표준 수립, 안전성 기준 강화 등 해결해야 할 과제가 여전히 적지 않다고 지적하고 있다.
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