1773년 12월 16일 밤, 북아메리카 보스턴항에 정박한 영국 상선 세 척에 한 무리의 사람들이 올라탔다. 이들은 배에 실려 있던 차 상자를 열어 내용물을 바다에 쏟아부었다. 약탈을 목적으로 한 것도 아니고 차를 훔쳐 달아나지도 않았다. 영국 정부의 과세정책에 항의하기 위한 정치적 행동이었다.
역사에 ‘보스턴 차 사건’으로 기록된 이날의 저항은 단순한 세금 불만을 넘어섰다. 식민지 주민들은 자신들을 대표하는 의원이 영국 의회에 한 명도 없는 상황에서 영국이 일방적으로 세금을 부과하는 것은 부당하다고 주장했다. 이들의 구호는 “대표권 없는 곳에 과세도 없다”는 말로 압축됐다.
갈등은 7년전쟁 이후 시작됐다. 영국은 프랑스와의 전쟁에서 승리했지만 막대한 부채를 떠안았다. 영국 정부는 북아메리카 식민지를 방어하는 데 많은 비용이 들어갔으므로 식민지 주민도 부담해야 한다고 판단했다. 이에 설탕법과 인지세법, 타운젠드법 등을 통해 여러 상품에 세금을 부과했다.
식민지 주민들은 세금 액수보다 결정 과정에 주목했다. 영국인은 의회에 대표를 보내 과세에 참여했지만 식민지 주민에게는 같은 권리가 없었다. 영국 정부는 의회가 제국 전체를 대표한다고 주장했으나 식민지인들은 자신들이 동의하지 않은 세금은 자유를 침해한다고 반박했다.
차는 이러한 갈등을 상징하는 상품이 됐다. 당시 차는 상류층만 즐기는 사치품이 아니라 여러 계층이 일상적으로 마시는 대중적인 음료였다. 차에 붙은 세금은 식민지 주민들이 영국의 통제를 매일 확인하게 만드는 정치적 상징이었다.
1773년 영국 의회는 재정난에 빠진 동인도회사를 돕기 위해 차법을 제정했다. 동인도회사가 중간 상인을 거치지 않고 식민지에 차를 직접 판매할 수 있도록 허용한 조치였다. 유통비용이 줄어들면서 합법적으로 판매되는 영국 차의 가격은 오히려 낮아질 수 있었다.
그렇다면 식민지 주민들은 왜 값이 싸진 차를 거부했을까. 차를 구입하는 순간 영국 의회가 부과한 세금을 인정하는 셈이 됐기 때문이다. 특정 기업에 유리한 독점적 판매권이 주어진 것도 식민지 상인들의 반발을 불렀다. 보스턴 차 사건은 비싼 차에 대한 항의가 아니라 과세권과 정치적 대표권, 시장의 공정성을 둘러싼 충돌이었다.
뉴욕과 필라델피아 등에서는 주민들의 반대로 차를 실은 배가 되돌아갔다. 그러나 매사추세츠 총독은 보스턴항에 도착한 차를 다시 돌려보내지 못하게 했다. 세관 규정상 일정 기간 안에 차를 하역하지 않으면 당국이 압수할 수 있었다. 협상을 이어가던 주민들에게는 시간이 많지 않았다.
12월 16일 보스턴의 올드 사우스 집회소에는 수천 명이 모였다. 차를 돌려보내려는 마지막 시도가 실패했다는 소식이 전해진 뒤 참가자 가운데 일부가 항구로 향했다. 이들은 세 척의 배에 올라 차 상자 342개를 바다에 버렸다. 차의 무게는 약 4만1700㎏에 달했던 것으로 전해진다.
참가자 일부는 원주민 모호크족을 연상시키는 모습으로 변장했다. 자신의 신분을 숨기려는 목적과 함께 영국인이 아닌 북아메리카 사람이라는 정체성을 드러내려는 상징적 행동으로 해석된다. 다만 모든 참가자가 똑같이 변장했던 것은 아니며, 훗날 사건이 영웅적으로 묘사되는 과정에서 이미지가 과장됐다는 지적도 있다.
이날 행동에는 나름의 질서가 있었다. 참가자들은 차만 파괴했을 뿐 선원의 개인 물품이나 다른 화물에는 손대지 않았다고 전해진다. 부서진 자물쇠를 나중에 교체해 줬다는 이야기도 남아 있다. 이들은 자신들의 행동을 약탈이 아니라 정치적 항의로 구분하려 했다.
영국 정부는 사건을 재산 파괴와 통치권에 대한 정면 도전으로 받아들였다. 의회는 보스턴항을 폐쇄하고 매사추세츠의 자치권을 제한하는 등 강력한 제재 법안을 통과시켰다. 영국에서는 이를 ‘강제법’이라고 불렀지만 식민지 주민들은 ‘참을 수 없는 법’이라 불렀다.
영국은 보스턴을 고립시키면 다른 식민지의 저항도 약해질 것으로 판단했다. 그러나 결과는 정반대였다. 다른 지역 주민들이 보스턴에 식량과 물자를 보내며 연대했고, 1774년 13개 식민지 가운데 12개 식민지 대표가 제1차 대륙회의에 모였다. 지역마다 달랐던 불만이 영국의 통치방식에 맞서는 공동의 문제로 바뀌었다.
이듬해 렉싱턴과 콩코드에서 영국군과 식민지 민병대가 충돌하면서 독립전쟁이 시작됐다. 1776년에는 독립선언서가 발표됐다. 보스턴항에 버려진 차가 곧바로 미국을 탄생시킨 것은 아니지만, 영국과 식민지 사이의 타협 가능성을 좁히고 저항세력을 결집한 결정적 전환점이었다.
보스턴 차 사건은 민주주의의 핵심이 세금을 내느냐의 문제에만 있지 않다는 사실을 보여준다. 시민이 자신에게 영향을 미치는 결정에 참여하고 권력의 사용을 감시할 수 있어야 한다는 것이 핵심이었다. 세금은 돈의 문제였지만 그 안에는 동의와 대표, 공정이라는 정치적 원칙이 담겨 있었다.
동시에 이 사건은 정치적 저항의 수단에 대해서도 질문을 남긴다. 부당한 제도에 맞선 시민행동이었다는 평가와 타인의 재산을 집단적으로 파괴했다는 비판이 함께 존재한다. 역사적 사건을 영웅담으로만 소비하기보다 왜 합법적인 문제 제기와 협상이 실패했고 사람들이 직접행동을 선택했는지 살펴볼 필요가 있다.
영국 정부는 차를 바다에 버린 사람들을 강하게 처벌하면 질서를 회복할 수 있다고 믿었다. 하지만 시민의 불만을 듣지 않은 강경 대응은 오히려 식민지 전체를 하나로 묶었다. 보스턴 차 사건이 남긴 교훈은 분명하다. 작은 상품에 부과된 세금도 시민의 동의와 신뢰를 잃으면 거대한 정치적 저항으로 번질 수 있다는 것이다.
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