물가가 오르면 모든 소비자가 똑같은 부담을 느낄 것 같지만 현실은 그렇지 않다. 같은 종류의 상품이라도 상대적으로 저렴한 제품의 가격이 더 빠르게 오르면서 저소득층과 서민 가계가 더 큰 부담을 떠안는 현상이 나타나고 있다. 이른바 ‘칩플레이션(Cheapflation)’이다.
여기서 칩은 반도체를 뜻하는 ‘chip’이 아니라 ‘저렴한’이라는 뜻의 ‘cheap’이다. 즉 저가 상품의 가격이 고가 상품보다 상대적으로 더 빠르게 상승하는 현상을 의미한다. 특히 식료품과 생활필수품처럼 소득과 관계없이 반드시 구매해야 하는 상품에서 이런 현상이 나타날 경우 가계의 체감물가는 공식적인 물가상승률보다 훨씬 높아질 수 있다.
한국은행이 대한상공회의소의 약 3천 개 판매점 스캐너 데이터를 활용해 가공식품의 가격대별 물가 흐름을 분석한 결과, 코로나19 팬데믹 이후 국내에서도 저가 상품의 가격이 고가 상품보다 더 크게 상승하는 칩플레이션 현상이 확인됐다.
칩플레이션이 발생하는 첫 번째 이유로는 원재료 가격 상승을 꼽을 수 있다. 상대적으로 저렴한 제품은 가격 경쟁력을 확보하기 위해 수입 원재료나 국제 원자재 가격의 영향을 크게 받는 경우가 있다.
환율과 국제 운송비, 원재료 가격이 동시에 상승하면 생산기업이 감당해야 할 비용이 늘어나고 결국 소비자가격에 반영될 가능성이 높아진다. 한국은행 분석에서도 팬데믹 이후 수입 제조용 원재료의 국내 공급가격 상승이 저가 상품 가격 상승의 한 배경으로 지목됐다.
소비 패턴의 변화도 영향을 준다. 물가가 오르고 실질구매력이 떨어지면 소비자들은 기존에 구매하던 중·고가 상품 대신 상대적으로 저렴한 상품을 찾게 된다. 문제는 많은 소비자가 동시에 저가 상품으로 이동하면 해당 제품의 수요가 늘어나면서 가격을 끌어올릴 수 있다는 점이다.
예를 들어 평소 5천 원짜리 상품을 구매하던 소비자가 생활비 부담 때문에 3천 원짜리 제품으로 바꾼다고 가정해 보자. 이런 소비자가 많아질수록 저가 상품에 수요가 집중된다. 결국 ‘아끼기 위해 선택한 상품’의 가격마저 오르는 역설적인 상황이 발생할 수 있다.
칩플레이션이 중요한 이유는 단순한 상품 가격 문제가 아니라 ‘물가 불평등’과 연결되기 때문이다. 고소득 가구는 가격이 오르더라도 소비를 줄이거나 다른 제품으로 바꿀 수 있는 여유가 상대적으로 크다. 반면 저소득 가구는 식료품, 세제, 화장지 등 생활필수품 소비 자체를 크게 줄이기 어렵다.
특히 소득이 낮을수록 전체 지출에서 식료품과 생필품이 차지하는 비중이 높은 경우가 많다. 따라서 저가 생필품 가격이 빠르게 상승하면 같은 물가상승률이라도 저소득층이 느끼는 부담은 훨씬 커질 수 있다. 한국은행 역시 칩플레이션이 저렴한 상품을 주로 소비하는 취약계층의 부담을 상대적으로 가중할 수 있다고 분석했다.
최근 소비자들이 대형마트 자체브랜드(PB) 상품이나 할인상품, 온라인 최저가 제품을 적극적으로 찾는 것도 이러한 고물가 시대의 소비 변화를 보여준다. 그러나 저렴한 제품으로 소비가 집중되는 상황에서 원재료비와 인건비, 물류비까지 상승하면 기업 역시 낮은 가격을 계속 유지하기 어려워진다.
칩플레이션은 ‘슈링크플레이션’과도 구별할 필요가 있다. 슈링크플레이션은 제품 가격을 그대로 두면서 용량이나 크기를 줄여 사실상 가격을 올리는 현상을 의미한다. 한국소비자원도 가격은 유지하면서 제품 용량을 줄이는 현상을 슈링크플레이션으로 설명하고 있다. 반면 칩플레이션은 저가 상품의 가격 자체가 상대적으로 더 빠르게 상승한다는 데 초점이 있다.
결국 고물가 시대에 중요한 것은 평균적인 물가상승률만 바라보는 것이 아니다. 누구의 장바구니가 얼마나 올랐는지를 함께 살펴야 한다. 전체 물가가 안정되는 것처럼 보여도 라면과 즉석식품, 식용유, 세제 등 일상적인 소비 품목의 가격이 계속 오른다면 서민이 느끼는 체감경기는 쉽게 좋아지지 않는다.
칩플레이션은 우리에게 물가에도 ‘온도 차’가 존재한다는 사실을 보여준다. 값싼 상품을 선택하면 생활비를 줄일 수 있다는 상식마저 흔들리는 시대다. 물가정책 역시 평균적인 숫자를 넘어 소득계층과 상품 가격대별 부담을 세밀하게 살펴야 한다.
‘싼 것을 사면 절약된다’는 공식이 더 이상 당연하지 않은 시대. 칩플레이션은 고물가가 단순한 가격 상승을 넘어 가계의 소비 선택과 계층별 생활비 부담까지 바꾸고 있음을 보여주는 또 하나의 경제 신호다.
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